Het grootste zaad van het plantenrijk groeit in het wild in één kleine vallei op één klein eiland, en eeuwenlang kon niemand zeggen waar het eigenlijk vandaan kwam.
Have You Been Told About the Seychelles?
Het zaad dat uit het niets kwam
De coco de mer groeit in de Vallée de Mai op Praslin en vrijwel nergens anders op aarde. Alles aan deze boom is gebouwd op een schaal die net iets onwaarschijnlijk aanvoelt: een noot die zo zwaar kan worden als een klein kind, zes jaar of langer om te rijpen, palmen die strikt mannelijk of strikt vrouwelijk zijn, en een mannelijke bloem in de vorm van een slank katje zo lang als een onderarm. Het is in elk opzicht een extravagante plant, volstrekt onbekommerd om bescheidenheid. Het zaad zelf heeft, eenmaal ontdaan van de bolster, een onmiskenbare vorm: twee volle rondingen die samenkomen in een diepe spleet, eerder het lichaam van een vrouw dan welke kokosnoot ook. De Seychellois hebben nooit gedaan alsof het anders was, en de Franse naam van de boom zelf, die simpelweg zeekokosnoot betekent, laat vermoeden hoe ver het mysterie ooit reisde voordat iemand ontdekte waar hij groeide.
Lange tijd had niemand dat ontdekt. Verse noten zinken, dus de enige die de rest van de wereld ooit te zien kreeg, waren oud en hol, een oceaan verderop aangespoeld op de stranden van de Malediven en India, de kern allang verdwenen. Zeelieden concludeerden, naar de logica van die tijd niet onredelijk, dat er ergens onder de zee een boom groeide die nog niemand levend had bereikt, en de naam bleef hangen, lang nadat de redenering erachter was bezweken. Wat aanspoelde, werd een schat. Koningen geloofden dat de schaal gif uit wijn kon trekken. De Heilige Roomse keizer Rudolf II zou een fortuin hebben geboden voor één exemplaar, afkomstig van een boom die, voor zover iemand hem kon vertellen, misschien helemaal niet op het land bestond.
Het mysterie hield stand tot 1768, toen de palmen eindelijk op Praslin werden gevonden, en zelfs toen bleef het verhaal kronkelen. In 1881 liep de Britse generaal Charles Gordon de Vallée de Mai binnen, bestudeerde het bewijs voor zijn ogen en concludeerde, in alle oprechtheid, dat hij de Hof van Eden had gevonden, waarbij de coco de mer in zijn lezing vanzelfsprekend de verboden vrucht was. Wie naar het zaad kijkt, kan zijn logica zonder moeite volgen, ook al is de geschiedenis milder geweest voor de palm dan voor de theologie van de generaal.
De eilanden hebben hun eigen versie, ouder en zachter dan die van welke Europeaan ook. In stormachtige nachten, zo zegt men, rukken de mannelijke palmen zich los uit de grond en steken ze de vallei over om de vrouwelijke te omhelzen, en wie het ziet, wordt blind, of erger. Niemand heeft zich ooit gemeld om het verhaal tegen te spreken, om de eenvoudigste reden denkbaar: er heeft zich nooit ook maar één getuige gemeld.
Elke noot is tegenwoordig genummerd en voorzien van een vergunning van de staat, en toch proberen mensen ze nog steeds mee te nemen. Vier eeuwen later is het nog niemand gelukt de wereld ervan te overtuigen dat het maar een zaad is.
